De Amerikaanse markt is de gouden kans geworden van de wereldwijde sportweddenschappen en presenteert zichzelf als het land van kansen voor diegenen die hun internationale aanwezigheid willen uitbreiden.
Strategie-expert Anton Kaszubowski – oprichter en algemeen directeur bij SBC Advisory Partners – bekijkt waarom de Amerikaanse markt een ‘big name game’ is geworden en waarom fusies en overnames (M&A) de hele sector overspoelen.
Sinds de val van de Professional and Amateur Sports Protection Act (PASPA) in mei 2018 zijn alle ogen gericht op de Amerikaanse markt – en met name op de kansen die deze nieuwe jurisdictie biedt.
Maar had iemand kunnen voorspellen hoe snel de markt zou groeien?
Vooral in de afgelopen 18 maanden hebben we een toename gezien in het aantal fusies en overnames, aangezien marktleiders – zoals FanDuel, DraftKings en Entain – allemaal proberen een deel van de metaforische sportweddenschappentaart te nemen.
Drie jaar na de intrekking van PASPA, en we lijken ons midden in een wapenwedloop te bevinden.
Neem Las Vegas Sands bijvoorbeeld, ze hebben enkele miljarden in contanten zitten klaar om te worden ingezet.
De kans is groot dat ze een belangrijke acquisitie doen of een reeks kleinere tot middelgrote acquisities en/of strategische investeringen doen om zich in de markt te vestigen.
Dit suggereert dat de trend van fusies en overnames nog lang niet voorbij is.
Momenteel lijken de leidende in de VS gevestigde gokbedrijven niet te werken met een focus op het realiseren van winstgevende, organische groei op de korte termijn.
Ik zou zelfs zeggen dat het jaren zal duren voordat sommige van deze bedrijven geld gaan verdienen.
Dus hoe verwerven ze bedrijven als ze geen geld verdienen?
Goede vraag, als we DraftKings als voorbeeld nemen, zien we dat ze de afgelopen jaren een behoorlijk bedrag hebben opgehaald.
Hun marktuitgaven zijn krankzinnig en bedragen elk jaar honderden miljoenen dollars.
De huidige situatie bestaat omdat de meerderheid van de in de VS gevestigde online gokbedrijven zoals DraftKings hun extreem hoge multiples gebruiken om marktaandeel te veroveren, technologie en inhoud in te kopen.
Ze moeten een sterk positief momentum vasthouden tijdens deze gouden periode van goedkoop geld en wanneer het sentiment van kansen opweegt tegen de realiteit dat het huidige bedrijfsmodel op de lange termijn onhoudbaar is.
Omdat hun geld goedkoop is, kopen de exploitanten in wezen marktaandeel met de opvatting dat als ze groot genoeg worden, ze snel genoeg hun positie als belangrijke winnaar op de markt veiligstellen en na verloop van tijd zullen ze uitgroeien tot hun te opgeblazen waarderingen.
Dat wil niet zeggen dat veel van de deals die worden gesloten vanuit strategisch oogpunt niet logisch zijn.
De onlangs aangekondigde overname van Golden Nugget door DraftKings is een goed voorbeeld van een goede investering.
Met een waarde van $ 1,56 miljard heeft de overname DraftKings ruimschoots de mogelijkheid geboden om de vruchten te plukken van de onderliggende winstgevendheid van de igaming-voetafdruk van GNOG in staten als New Jersey, Michigan en Virginia, terwijl ook geen groot kapitaal in gevaar komt vanwege de al papieren karakter van de transactie.
Ze kunnen dat bedrag aan marketing uitgeven dankzij het geld dat ze hebben ingezameld.
En als we naar de toekomst kijken, heeft DraftKings ook het voordeel dat ze meer geld kunnen inzamelen, simpelweg omdat ze als sectorwinnaar worden gezien.
Op persoonlijk vlak kan ik zeggen dat deze strategie niet nieuw is en zeer effectief kan slagen.
Op een veel kleinere schaal doet het me denken aan de tijd terug in de vroege jaren 2000 toen ik Managing Director was van een beursgenoteerde B2B gaming-technologiebedrijf, FUN Technologies.
Gedurende een periode van 3-4 jaar heeft het bedrijf meerdere rondes van overheidsfinanciering opgehaald, investeerders het hof gemaakt door verschillende spraakmakende acquisities te voltooien die onze waardering vele tientallen keren hebben verhoogd, om vervolgens te worden overgenomen door een veel groter bedrijf tegen een sterke waardering.
De fundamenten van de strategie die we volgden verschilden niet veel van die welke tegenwoordig op veel grotere schaal in de VS worden toegepast, behalve dat de grotere operators niet op zoek zijn om te worden overgenomen, maar om zichzelf te positioneren als een van de weinige grote merken die een markt domineren zeer grote en op lange termijn winstgevende markt.
Maar hoe zit het met de kleinere bedrijven?
Maken ze een kans om op de Amerikaanse kar te springen?
Het wordt lastig, op zijn zachtst gezegd.
Als een vroege investeerder in Askott Entertainment, dat onlangs is gefuseerd met FansUnite (CSE:FANS), volg ik het aandeel nog steeds en luisterde ik onlangs naar een interview met hun CEO, Scott Burton, waarin hij uitlegde dat het realistisch gezien gewoon te moeilijk en duur voor het bedrijf om de Verenigde Staten binnen te komen met een B2C-strategie.
Ze zijn een Canadees, small-capbedrijf en als operator is het onmogelijk om de VS binnen te komen – hij zei dat ze gewoon niet kunnen concurreren.
Ze kunnen alleen B2B-deals sluiten om te proberen een voetafdruk op te bouwen.
Ik denk dat dit een besef is geweest voor veel van de kleinere, minder goed gekapitaliseerde leveranciers.
Ze kunnen zich de markttoegangsdeals gewoon niet veroorloven, en dan kunnen ze de marketing er ook niet op betalen.
De Amerikaanse markt voor sportweddenschappen wordt steeds meer een spel met grote namen.
Daarom zal de marktconsolidatie in een gestaag tempo doorgaan.
Ik denk echter dat minder goed gekapitaliseerde bedrijven die de Amerikaanse markt willen betreden, ook moeten afzien van het hanteren van een bedrijfsstrategie die voornamelijk draait om overname.
Eerst en vooral moet u kijken naar het creëren van een duurzaam bedrijf met een winnende expansiestrategie en opvallende producten als u over de vijver wilt slagen – om nog maar te zwijgen van het behouden van een sterk senior managementteam dat toezicht kan houden op uw ontwikkeling.
Zodra dit is gebeurd, althans in deze schuimige markt, zullen waarschijnlijk benaderingen van potentiële kopers volgen.
Naarmate meer staten zich beginnen open te stellen voor sportweddenschappen en de markt zich begint te vestigen, denk ik dat er binnen de VS een herijking en herevaluatie zal plaatsvinden.
We beginnen nu een grotere focus op iGaming te zien – zoals gezien met de overname door Penn National Gaming van HitPoint Studios, Inc en LuckyPoint, Inc eerder dit jaar.
Hoewel PNG consistent sterke financiële resultaten heeft blijven boeken, zullen deze acquisities ongetwijfeld waardevol zijn bij het aanboren van nieuwe demografische gegevens.
Ik denk dat we de komende jaren meer bedrijven zullen zien die hun eigen gamestudio’s toevoegen om hun eigen content te ontwikkelen.
Dit is een trend die we in Europa hebben gezien, en de VS gaan stevig in dezelfde richting.
Naarmate de VS zich van de pandemie afwikkelen en er meer aandacht is voor het ontwikkelen van nieuwe bronnen van belastinginkomsten, zal het patroon van iGaming-adoptie waarschijnlijk nog meer overdreven zijn in 2022 en daarna.
Het is echter niet waarschijnlijk dat wetgeving voor iGaming een eenvoudig proces is en daarom niet zo versneld als de introductie van sportweddenschappen in sommige staten.
Het tempo en het succes van de iGaming-wetgeving zal afhangen van de benadering van elke individuele staat om belastingvoordelen af te wegen tegen de relatieve lobbykracht van conservatieve en religieuze belangen en tribale belangen.
Desalniettemin is het reguleren van iGaming als reactie op een afnemende landgebaseerde sector nu een kwestie van wanneer in plaats van of in de overgrote meerderheid van de VS.
Het heeft me echt verrast hoe snel de Amerikaanse markt zich heeft ontwikkeld.
We wisten allemaal dat dit een enorme groeimogelijkheid was, maar we zien nu dat de VS zichzelf stevig laat gelden als de grootste gereguleerde groeimarkt ter wereld.
En toch staan we nog maar aan het begin van deze cyclus van groei en daaropvolgende marktrijping.
