Saoedi-Arabië heeft zichzelf bewezen als gastheer voor enkele van ’s werelds grootste internationale sportevenementen, Marina Storti, CEO van WTA Ventures, benadrukte na de keuze van Riyad voor de WTA-finale.
De WTA kondigde vorige week aan dat de Saoedische hoofdstad de WTA-finale zou organiseren voor de komende drie seizoenen van 2024-2026.
Na deze aankondiging reikte WTA Ventures, de investeringstak van de WTA, naar de WTA, en kreeg inzicht in de redenering van de vereniging.
Wat was het met Riyadh dat het onderscheidde van andere kanshebberssteden als WTA Finals-gastheer?
Marina Storti: We hebben een uitgebreid proces van evaluatie en onderhandelingen ondernomen met een reeks potentiële gastlocaties. Naast Riyad hebben we ook rekening gehouden met steden in Europa, Azië en Noord-Amerika en beoordeelden we elk van de kandidaten op drie kerncriteria: de mogelijkheid om een evenement van wereldklasse voor spelers en fans te leveren; steun voor onze ambitie om een aanzienlijke groei in prijzengeld voor vrouwen te bereiken; en de kracht van hun inzet om met ons samen te werken om de WTA-finale en de sport in de loop van de tijd te laten groeien.
Op basis hiervan was het ons duidelijk dat Riyad de sterkste kandidaat was en we zijn verheugd om deze stap vooruit te zetten met onze nieuwe partners bij de Saudi Tennis Federation (STF). We zijn ook enthousiast over het vooruitzicht om meer fans van tennis te creëren en meer vrouwen en meisjes aan te moedigen om het spel te spelen in een land waar de interesse in sport zeer snel groeit.
Waarom is dit zo’n keerpunt voor de toekomstige ontwikkeling van het vrouwentennis en van inclusiviteit in de sport?
MS: We zien de samenwerking met de STF als een uitbreiding van het werk dat de WTA al meer dan 50 jaar doet om de belemmeringen weg te nemen. We willen tennis ontwikkelen als een wereldwijde sport, vrouwen meer kansen bieden om op het eliteniveau te tennissen en een nieuw publiek over de hele wereld te bereiken.
Daarbij geloven we dat we er allebei voor kunnen zorgen dat onze atleten een succesvolle loopbaan kunnen opbouwen en meer vrouwen en meisjes kunnen inspireren om mee te doen en deel te nemen aan sport.
Het brengen van vrouwentennis naar een nieuwe markt als Saoedi-Arabië, waar een jonge bevolking en een enorm groeipotentieel is, is een van de manieren waarop we de sport kunnen ontwikkelen en wij geloven dat het een goede zaak is dat het Saoedische publiek – vrouwen en mannen – de kans krijgt om naar de topspelers ter wereld te kijken, en we zullen samenwerken met de Saoedische tennisfederatie om basisprogramma’s te ontwikkelen die nog meer meisjes en jongens aanmoedigen om te spelen.
Hoe belangrijk is het recordprijsgeld voor het imago van deze WTA-finales, de ontwikkeling van vrouwentennis en zijn concurrerende atleten?
MS: De WTA is gebaseerd op het principe van gelijkheid en we willen dat onze getalenteerde en inspirerende vrouwelijke atleten worden beloond op het niveau dat ze verdienen. Daarom heeft de WTA vorig jaar een toezegging gedaan om gelijk prijzengeld te krijgen voor vrouwen bij alle gezamenlijke WTA- en ATP-evenementen tegen 2027, en in de hele Tour tegen 2033.
Het recordbedrag van $ 15,25 miljoen tijdens de WTA Finals in Riyad dit jaar, dat de komende jaren verder zal groeien, is een belangrijke mijlpaal op deze reis.
Welke impact hoopt de WTA dat deze finales zullen hebben op deelname aan tennis, met name onder jongere mensen?
MS: De volgende generatie betrekken bij tennis is duidelijk zo belangrijk. Wij geloven dat het brengen van het belangrijkste toernooi van de WTA naar het Midden-Oosten alleen maar de interesse in tennis zal aanwakkeren en meer vrouwen en meisjes zal aanmoedigen om deel te nemen aan de sport.
Om dit tot leven te brengen, zullen de WTA Foundation en STF samenwerken om initiatieven te ontwikkelen om verdere vooruitgang op het niveau van de basis te stimuleren en ik ben vooral enthousiast over de mogelijkheid voor onze toonaangevende spelers om op gemeenschapsniveau betrokken te raken, zodat ze kunnen optreden als rolmodellen om meer jonge mensen te inspireren om te spelen.
Zonder al te veel weg te geven, welke factoren overwegen de WTA en de Saudi Tennis Federation om het publiek van vrouwentennis regionaal te laten groeien?
MS: We hebben het partnerschap van drie jaar nog maar net afgerond, dus het is nog vroeg. Naarmate we later dit jaar dichter bij de finale komen, zullen we meer details delen over de initiatieven van de basis en over wat we met de STF doen om het evenement te promoten en fans uit de hele regio aan te moedigen om deel te nemen.
Welke ambities heeft de WTA in het Midden-Oosten en hoe zal dit partnerschap deze plannen versnellen?
MS: Het Midden-Oosten is zo belangrijk voor de ontwikkeling van tennis als wereldsport. De WTA is al meer dan 20 jaar aanwezig in de regio en speelt sinds 2001 toernooien in Dubai, Qatar sinds 2008 en Abu Dhabi sinds 2021, en we zijn erg blij dat we onze aanwezigheid nog verder kunnen ontwikkelen.
Saoedi-Arabië is het grootste land in de regio en heeft een sterke ambitie getoond om zowel grote internationale sportevenementen te organiseren als om deelname aan de basis te bevorderen. Het is goed dat het vrouwentennis deel uitmaakt van deze groei.
Hoe zal de WTA rekening houden met haar bestaande mediapartnerschappen en strategie om maximale blootstelling aan de finale te garanderen?
MS: De WTA Finals zijn ons belangrijkste evenement en het hoogtepunt van het tennisseizoen. We zijn erg enthousiast om het toernooi naar een nieuwe regio te brengen en samen te werken met de STF die onze ambitie deelt om een geweldige ervaring te bieden voor spelers, fans op het terrein en voor onze mediapartners over de hele wereld.
We zullen nauw met hen samenwerken om ervoor te zorgen dat de WTA-finales een geweldige kijkervaring zijn voor het publiek over de hele wereld.
Wat is de beoordeling van de WTA van het groeipotentieel van tennis in het Midden-Oosten? Wat maakt de regio ideaal voor de groei van tennis?
MS: Het is een snelgroeiende regio met een jonge bevolking die steeds meer interesse toont in sport, zowel als fans als deelnemers. Om slechts één indicator te geven van hoe tennis zich in Saoedi-Arabië ontwikkelt, zijn er nu ongeveer 180 tennisclubs in het land, die sinds 2019 met ongeveer 150% zijn gestegen.
En natuurlijk hebben de Saoedische autoriteiten de sterke wil getoond om te investeren in het brengen van internationale topsportevenementen in het land.
Dit alles is een enorme kans voor ons, omdat we de groei van tennis op de lange termijn bevorderen.
Door samen te werken met de STF kunnen we naar een nieuwe markt komen waar sport zich zeer snel ontwikkelt en de WTA-finale in Riyad gebruiken om meer interesse in vrouwentennis te wekken en nog meer meisjes en jongens aan te moedigen om de sport te beoefenen.
