Het Hooggerechtshof van Virginia heeft geoordeeld dat behendigheidsspellen in de hele staat illegaal zijn.
Het besluit vernietigt een eerdere uitspraak van een lagere rechter en heeft grote gevolgen voor de skill gaming-industrie, zowel bedrijven als spelers hebben te maken met de uitkomsten van deze uitspraak.
Het juridische geschil begon toen Sadler Brothers Oil, een bedrijf dat behendigheidsspellen exploiteert bij benzinestations, een rechtszaak aanspande waarin hij beweerde dat het inconsistente standpunt van de staat over de legaliteit van deze machines in strijd was met hun rechten op het Eerste Amendement.
De industrie voerde aan dat de verschillende thema’s van de games, zoals spookverhalen, piratenschipgevechten en middeleeuwse drakenjacht, beschermd waren tegen de vrijheid van meningsuiting.
In december 2021 vaardigde circuitrechter Louis Lerner een tijdelijk bevel uit dat wetshandhavingsinstanties verhinderde de vaardigheidsspellen over te nemen, waarmee hij de potentiële geldigheid van de rechtszaak van Sadler Brothers Oil erkende.
Het Hooggerechtshof van Virginia was het daar echter niet mee eens en stelde dat hoewel de spelen elementen van expressie kunnen bevatten, ze niet het belangrijkste doelwit waren van inbeslagnames door wetshandhavers.
In tegenstelling tot gewone gokautomaten vereisen vaardigheidsspeelautomaten dat spelers communiceren met een winnende winlijn door te tikken, waardoor een vaardigheidselement aan de spellen wordt toegevoegd.
Een bekend spel, Queen of Virginia, is gemaakt door Pace-O-Matic, een in Georgia gevestigde producent. Hoewel de tijdelijke vergunning voor behendigheidsspellen op 30 juni 2021 afliep, zou de zaak pas de volgende maand voor de rechter komen.
Het Hooggerechtshof van Virginia versnelde het proces echter na een verzoek van de staat, waardoor behendigheidsspellen uiteindelijk in de hele staat illegaal werden verklaard.
De gevolgen van deze uitspraak zijn verstrekkend en treffen bedrijven die hadden geïnvesteerd in goedgekeurde behendigheidsspellen en de vereiste maandelijkse vergoeding van $1.200 per machine hadden betaald gedurende de autorisatieperiode van één jaar.
Deze bedrijven waren de enigen die behendigheidsspellen mochten exploiteren zolang de tijdelijke regeling van kracht was, nu de uitspraak van kracht is, kan de wetshandhavingsinstanties beslag leggen op de resterende machines die nog in gebruik zijn.
De timing van de beslissing van het Hooggerechtshof van Virginia is bijzonder moeilijk omdat de staat regelgeving voor behendigheidsspellen heeft overwogen.
Aanvankelijk stond Virginia deze spellen toe om kleine bedrijven, waaronder restaurants en buurtwinkels, te helpen herstellen van pandemiegerelateerde verliezen, door de uitspraak van de rechtbank is deze tijdelijke toeslag echter abrupt beëindigd, waardoor deze bedrijven geen extra inkomstenbron meer hebben.
Als gevolg hiervan staat de skill gaming-industrie, inclusief Pace-O-Matic, voor de uitdaging om met de implicaties van de beslissing van de rechtbank om te gaan, hoewel de industrie misschien beweert dat de thema’s en boodschappen in de spellen beschermd zijn tegen de vrijheid van meningsuiting, heeft de rechtbank duidelijk gemaakt dat het kansspelen, en niet de inhoud van de spellen, onder de regelgevende autoriteit van de staat valt.
Terwijl de juridische strijd voortduurt, is de skill gaming-industrie in Virginia onzeker over de toekomst.
De uitspraak van de rechtbank heeft een zware klap toegebracht aan bedrijven die voor hun inkomsten afhankelijk waren van deze machines, wat de economische problemen als gevolg van de aanhoudende pandemie nog heeft vergroot.
Het valt nog te bezien of er verdere pogingen zullen worden ondernomen om de legaliteit van behendigheidsspellen in Virginia aan te vechten of dat deze uitspraak andere staten zal aanmoedigen hun eigen regelgeving te herzien.
Voorlopig zijn behendigheidsspellen definitief illegaal verklaard in de staat, waardoor bedrijven en spelers zich moeten aanpassen aan deze nieuwe realiteit.
