Kenny Alexander, die het bedrijf dat nu bekend staat als Entain bouwde voor een schokkende exit, leidde het bedrijf dat vorige maand een belang in 888 kocht.
Aandelen in William Hill-eigenaar 888 stortten in toen de kansspelwaakhond een nieuwe beoordeling in het bedrijf lanceerde – waarvan de bookmaker waarschuwde dat dit zou kunnen leiden tot boetes of mogelijk de Britse kansspelvergunning zou kunnen worden ingetrokken – over de betrokkenheid van ex-Entain-baas Kenny Alexander nadat hij een groep had geleid die een belang in het bedrijf kochten.
Het bedrijf onthulde ook dat het de gesprekken heeft beëindigd om Alexander zijn nieuwe baas te maken, waardoor de kans op een intrekking of schorsing van de licentie extreem klein wordt.
FS Gaming, een groep geleid door Alexander en waarbij een aantal andere voormalige Entain-managers betrokken waren, nam in juni een belang van 6,6% in 888, waardoor de aandelenkoers van de William Hill-eigenaar steeg.
FS wilde naar verluidt Alexander op de stoel van de CEO plaatsen op 888, die leeg was sinds Itai Pazner in januari vertrok toen 888 een intern onderzoek startte naar de witwascheques van het bedrijf voor high-rollers uit het Midden-Oosten.
888 bevestigde vandaag dat FS een dergelijk plan aan haar bestuur had voorgelegd, Alexander bouwde een klein gokbedrijf genaamd GVC uit tot het miljardenbedrijf dat nu bekend staat als Entain en kocht bekende namen als Ladbrokes en Coral, evenals ‘lokale helden’ in het buitenland.
Hij wordt algemeen gezien als een van de meest invloedrijke leidinggevenden in het moderne gokken en investeerders hoopten dat zijn betrokkenheid een ommekeer zou veroorzaken voor 888.
Maar hij verliet het bedrijf in 2020, te midden van vragen over een voortdurende band met een voormalige dochteronderneming van GVC in Turkije, die het bedrijf verkocht om goedkeuring te krijgen om Ladbrokes en Coral te kopen.
Kort na zijn vertrek deed Entain een toezegging om alle grijze markten, waar de legale status van gokken op zijn best onduidelijk is, te verlaten, wat een duidelijke breuk markeert met het Alexander-tijdperk.
Oorspronkelijk was het de bedoeling om ze allemaal tegen het einde van 2023 te verlaten, maar later werd de deadline voor het verlaten van de laatste Brazilië verschoven, slechts enkele dagen voordat FS zijn aandeelhouderschap in 888 bekendmaakte, onthulde de eigenaar van Ladbrokes dat het een aanzienlijke boete zou kunnen krijgen vanwege een onderzoek naar omkoping door de HMRC waarbij het Turkse bedrijf betrokken was.
Nu heeft 888 gezegd dat de Great Britain Gambling Commission haar activiteiten heeft herzien vanwege de rol van FS-leden in de gebeurtenissen die HMRC onderzoekt, 888 zei dat dit zou kunnen leiden tot het opschorten of intrekken van de vergunning, of tot het opleggen van een boete als de Commissie vaststelt dat de vergunningsvoorwaarden zijn overtreden, of dat de exploitant, of relevante personen verbonden aan de exploitant, ongeschikt zijn.
888 kreeg dit jaar al de grootste boete in de Britse gokgeschiedenis, vanwege onvoldoende spelersbescherming en anti-witwasmaatregelen bij William Hill, de gebeurtenissen die tot de boete hebben geleid, vonden plaats voordat 888 de high-street bookmaker had gekocht.
888 zei dat het de groep van Alexander had gevraagd om meer details te geven over hun mogelijke connecties met het HMRC-onderzoek, maar dat het dit niet op een bevredigend niveau deed.
De groep vroeg FS Gaming om opheldering met betrekking tot de overwegingen van de GBGC, maar de meest elementaire garanties die deze zorgen wegnamen, bleven uit.
De groep zal volledig meewerken met de GBGC bij haar licentieherziening, aangezien het van mening is dat FS-leden geen redelijk vooruitzicht hebben om goedgekeurd te worden door de Gambling Commission, zei 888 dat het de gesprekken over hun benoemingen heeft beëindigd.
Elke actie van FS Gaming om een wijziging van de zeggenschap van het bedrijf teweeg te brengen, zou waarschijnlijk de licenties van de groep om in het VK te opereren in een onmiddellijk en aanzienlijk risico brengen.
Het is te hopen dat, met de afgewezen benoemingen, de kans op intrekking van de licentie erg klein is, 888 aandelen crashten vandaag en sloten 25,2% tot 79,6p.
Ze hebben dit jaar een volatiele reis gemaakt, maar zijn sinds begin januari slechts ongeveer 10% gedaald.
Lord Mendelsohn, Executive Chair van 888, zei: We zullen volledig meewerken aan de GBGC’s Section 116 (2)(c)(ii) review, die voortvloeit uit mogelijke problemen met betrekking tot de investering en het voorstel van FS Gaming en kijken ernaar uit om de beoordeling snel tot een conclusie te komen.
Als bestuur hebben we veel tijd besteed aan het overwegen van het voorstel van FS Gaming.
Na een diepgaand due diligence-onderzoek op het gebied van regelgeving, waaronder nauwe samenwerking met de GBGC, had de raad van bestuur echter geen andere keus dan de besprekingen te beëindigen omdat licenties in onze grootste markt eenvoudigweg geen significant risico konden lopen.
Hoewel deze opdracht het zeer grondige zoekproces om een nieuwe CEO aan te stellen tijdelijk onderbrak, rondt de Raad van Bestuur zijn benoeming af en verwacht hij in de zeer nabije toekomst een aankondiging te doen.
De raad van bestuur blijft stevig gefocust op het realiseren van de duidelijke strategie van de Groep om aandeelhouderswaarde te ontsluiten en ik ben verheugd te kunnen bevestigen dat het bedrijf op schema blijft om de marktverwachtingen voor 2023 Adjusted EBITDA waar te maken.
Investec-analist Roberta Ciaccia zei: Het verlies van zijn Britse licentie zou rampzalig zijn voor 888 – VK en Ierland genereerden c60% van de EBITDA van de groep in FY22 op pro forma basis.
Als zodanig denken we dat FS Gaming niet zal aandringen op een zetel in het 888-bestuur en dat het een openbare aankondiging moet doen om elke twijfel weg te nemen.
Nu het bedrijf nog steeds volledig actief is in het VK, er naar verwachting binnenkort een nieuwe CEO zal worden aangekondigd en wat wij beschouwen als een duidelijk en redelijk relaunch-plan, zien we geen reden waarom de aandelen niet aanzienlijk zouden herstellen zodra deze situatie duidelijker wordt.
